El futuro de la radio será digital

Las emisoras radiofónicas tradicionales están tendiendo a parecerse a su competidora, la radio satelital.

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Eric A. Taub. 
informatica@clarin.com





a radio tradicional, último bastión de la tecnología analógica en el entretenimiento, parece tener un futuro brillante. Quienes trabajan en ese campo han trazado una estrategia para alcanzar el éxito, que consiste en llegar a parecerse cada vez más a la radio satelital, su competencia.

Para que la radio crezca, dicen los ejecutivos de la industria, es fundamental contar con más canales, más formatos musicales y menos publicidad intrusiva.

En los Estados Unidos, Clear Channel Radio y CBS Radio pusieron en práctica esa estrategia transmitiendo música complementaria y programas de opinión por algunos canales digitales secundarios, libres de publicidad, en 43 mercados combinados. La tecnología digital de radio permite a un operador ofrecer hasta tres canales FM adicionales en el espacio anteriormente ocupado por uno solo.



Hacia lo digital

La industria de la radio, como la televisión antes que ella, está desplazándose hacia la tecnología digital. Con esa tecnología, las estaciones de transmisión AM suenan como FM; y las estaciones FM tienen casi la calidad de sonido de los CD. Una actualización a HDF Radio (High Definition Radio) cuesta alrededor de 100 mil dólares por estación.

Los operadores creyeron alguna vez que tendrían el futuro asegurado pasándose simplemente a la tecnología digital, pero la popularidad de la radio satelital, los reproductores de MP3 y la radio por Internet modificaron sus planes. Joel Hollander, CEO de CBS Radio, declaró: "La industria de la radio está en pleno vigor. Si tenemos más opciones y más programación, creceremos más rápidamente. Será un proceso de entre tres y ocho años."

Los canales secundarios que ofrecen CBS, Clear Channel y otros grupos de operadores, tratan de llenar las carencias que hay en diversos mercados. En Nueva York, WCBS-FM ofrece un canal de música retro y WKTU-FM un canal de música country. Beasley Broadcast Group está haciendo emisiones múltiples en cinco de los 17 mercados donde ha introducido las emisiones digitales. Sus canales secundarios incluyen estaciones de música country y disco.

A fines de 2005 ya había 622 estaciones de radio que ofrecían emisiones digitales simultáneas, lo que permite que el 80% de la población de los Estados Unidos reciba una señal digital. Y hacia fines de 2006 habrá 1.200. Sin embargo, pocos oyentes pueden escuchar los nuevos programas. Para escuchar las estaciones de tecnología digital hay que comprar un receptor HD, que sigue siendo caro, aunque los precios están cayendo rápidamente. Las radio HD para el hogar cuestan actualmente 500 dólares.

Al igual que la radio satelital, la industria de la HD Radio espera persuadir a los fabricantes de automóviles de que ofrezcan radios de emisión digital como unidades instaladas en fábrica. la marca BMW ofrece actualmente receptores digitales en dos de sus modelos. La opción cuesta 500 dólares.

Según la analista Stephanie Guza, a fines del año pasado se habían vendido unos 85.000 receptores para emisiones de radio digital. Esa cifra debería elevarse a 500.000 a fines de este año.

Mientras las estaciones de radio tradicionales ofrecen nuevos canales secundarios de formato digital, el grupo industrial llamado HD Digital Radio Alliance supervisará esas actividades, para que no haya en el mismo mercado dos estaciones que ofrezcan formatos iguales y generen así una competencia.

Las estaciones asociadas han acordado mantener los canales sin publicidad durante al menos los próximos dieciocho meses. Una vez que se introduzca la publicidad, todo será diferente. Hay quienes sostienen que ha sido precisamente la saturación publicitaria de la radio lo que ha hecho que la radio satelital ofrecida por Sirius y XM tenga actualmente más de nueve millones de suscriptores.

Según John Hogan, presidente de Clear Channel Radio, "La radio está reinventándose a sí misma, se ha acercado a las nuevas tecnologías y eso es algo beneficioso para ella."

La tecnología HD Radio fue diseñada para ser capaz de transmitirnuevos tipos de avisos. Según Peter Ferrara, presidente de la HD Digital Radio Alliance, entre esos nuevos formatos se contarían, por ejemplo: la inclusión de un texto que recorra el display digital del aparato y también un botón para "apretar y comprar", que el usuario podrá usar cada vez que le interese un producto.



La ventaja de ser local

Los ejecutivos de las emisoras de radio creen que ellos siguen teniendo una carta de triunfo que su competencia nunca podrá igualar: la índole local de la radio libre. Pues la gente vive en sus comunidades, quiere estar informada desde sus hogares y quiere recibir la información local.

Con el propósito de alentar a los oyentes a pasarse a la nueva tecnología, los principales grupos de estaciones de radio de los Estados Unidos han acordado hacer publicidad por un valor de 200 millones de dólares para promover la radio digital.

La campaña de promoción proyectada vinculará la publicidad de la tecnología con promociones para los receptores digitales y los minoristas que venden aparatos de radio.

Se espera que la actividad de la industria insufle nueva vida a una tecnología tradicional, que disfruta de la confianza de la gente. "Las estaciones de radio AM y FM son medios muy populares —dice Susan Kevorkian, de la empresa de investigación de mercados IDC—. La radio todavía es familiar, y es gratuita. Y es muy difícil, como se sabe desde antiguo, competir con algo gratuito."

(c)The New York Times y Clarín. Traducción de Ofelia Castillo.